Emprisonner des enfants de 10 ans semble extrême. C'est parce que c'est le cas.
Pourtant, cette idée n'est que trop répandue en Australie. La semaine dernière, le Territoire du Nord de l'Australie a adopté une nouvelle loi abaissant l'âge de la responsabilité pénale de 12 à 10 ans. Il n'est pas le seul : les États australiens de Nouvelle-Galles du Sud, du Queensland, d'Australie-Méridionale et d'Australie-Occidentale fixent également l'âge de la responsabilité pénale à 10 ans seulement.
La nouvelle mesure prise par le Territoire du Nord marque malheureusement un retour en arrière. Il y a tout juste deux ans, l'ancien gouvernement avait fait passer l'âge de la responsabilité pénale de 10 à 12 ans.
Cette décision faisait suite à un rapport de 2017 de la Commission royale d'enquête, qui avait constaté que les centres de détention pour jeunes du Territoire du Nord « n'étaient pas adaptés à l'hébergement, et encore moins à la réadaptation, d'enfants et de jeunes gens ». Ils ont documenté, entre autres, le fait que les enfants se voyaient « refuser l'accès aux besoins humains fondamentaux tels que l'eau, la nourriture et l'utilisation des toilettes. »
Il est aussi important de comprendre qui sont ces enfants emprisonnés. Les enfants des Premières nations sont largement surreprésentés dans le système de justice pénale du Territoire du Nord, constituant 94 % des enfants placés en détention.
Dans ce territoire, l'âge de la responsabilité pénale passe de 12 à 10 ans, mais même 12 ans, c'était terrible. Les normes internationales recommandent de fixer l'âge de la responsabilité pénale à 14 ans au minimum.
Il ne s'agit pas d'un chiffre choisi au hasard. Il est basé sur la science du cerveau humain.
Un enfant de moins de 14 ans est encore en train de développer le cortex préfrontal dans le lobe frontal - la partie du cerveau située derrière le front - qui est impliqué dans le traitement cognitif, comme la planification, l'élaboration de stratégies et l'organisation des pensées et des actions.
L'une des principales fonctions de cette partie du cerveau est de vous aider à comprendre les risques et les conséquences potentielles de vos actions. C'est l'une des dernières parties du cerveau à se développer complètement, pas avant la vingtaine, en fait.
Il est très peu probable qu'un enfant de 10 ans ou même de 12 ans soit capable de comprendre complètement que quelque chose qu'il fait est mal. Leur faire endosser la responsabilité pénale de leurs actes à cet âge va tout simplement à l'encontre de la science.
D'accord, dites-vous, mais même un enfant de 10 ans peut causer beaucoup de dégâts et de dommages par ses actes, et les autorités doivent faire quelque chose, n'est-ce pas ?
Bien sûr, mais il existe d'autres options que de les étiqueter comme des criminels et de les emprisonner dans des établissements horribles. Il existe de nombreuses alternatives à la détention et des interventions en réponse à un comportement illégal qui seraient beaucoup plus adaptées à l'âge des enfants.
Au lieu de poursuivre des politiques qui violent les droits des enfants, le gouvernement du Territoire du Nord - et les autres gouvernements d'Australie - devraient relever l'âge de la responsabilité pénale à au moins 14 ans et investir davantage dans ces alternatives.
Les autorités ne devraient pas emprisonner des enfants de dix ans.
